13世纪初，蒙古帝国在草原上崛起，经过不到一个世纪的征战，他们横扫欧亚，摧毁了众多古老的帝国。在崖山，南宋最后一任皇帝跳海自尽；在巴格达，阿拔斯王朝的末代皇帝被蒙古骑兵践踏致死。

尽管蒙古战无不胜，他们在进攻日本和东南亚时却遭遇了不小的挫败，最后未能成功征服。这些曾横扫欧亚的蒙古人，为什么在面对日本和东南亚时屡屡受阻呢？他们究竟具备什么样的优势？

首先让我们看一下蒙古与日本的战争。

两次元日战争的主要战场是九州岛。九州岛是日本的第三大岛，面积为3.79万平方公里，人口占日本总人口的11%左右。九州在日本战略中占据着极其重要的地位。一方面，它与日本本岛仅隔一条狭窄的关门海峡，若蒙古人控制了九州，他们便能轻松借助小船从九州岛登陆本岛。

另一方面，九州还是日本的门户，位于九州西北部的对马岛与朝鲜半岛相距仅50公里，而距离九州岛有130公里。若蒙古人打算攻占日本本土，对马岛将成为理想的跳板。因此，日本将战略重心放在了九州岛，并依托对马岛布设防线，拖延敌军，争取时间以集结力量进行本土防守。

第一次元日战争发生在1274年冬季。当时蒙古刚刚胜利结束襄樊战役，尚未攻破南宋都城临安，忽必烈并没有派遣大量军队进攻日本。忽必烈认为，区区日本武士并不足为虑，于是从各地征集了约三万兵力，从朝鲜半岛出发进攻对马岛。

在对马岛的战斗中，蒙古军轻松获胜，但此役也展现了日本能够抵挡蒙古军的首要因素——勇气。在这场战斗中，对马宗氏第二代宗助国率领80名骑兵，发起了一场敢死冲锋，全员阵亡，这一事件为蒙古军带来了不祥的预兆。

对马岛面积不到700平方公里，土地贫瘠，人口稀少，元军没有长时间停留，迅速向九州岛推进，期望以速战速决的方式占领九州本岛。然而，他们很快发现日本的武士远比他们预期的要坚韧，虽然元军屡次获胜，但始终无法在九州岛上站稳脚跟，每晚不得不退回船上宿营。

11月20日夜晚，一场“神风”突如其来，元军三万人中，一半在风暴中丧生，只有1.3万人得以返回朝鲜半岛。

第二次远征发生在1281年。这时，元朝已完成统一中国，具备了调动大量兵力的能力，因此此次远征规模庞大。忽必烈将元军分为两路，一路为东路军，由朝鲜半岛出发，主要由高丽和蒙古兵组成，约五万；另一路为南路军，从长江三角洲出发，全部由投降的南宋军组成，约十万。

东路军首先出发，再次攻克了对马岛，但他们面临和第一次远征相同的问题——依然无法在九州岛上站稳脚跟。日本的镰仓幕府改善了武器装备，并大量招募了九州本地居民加入军队。尽管此次元军的兵力是上次的五倍，依然无法突破九州防线，只能与日本军队打成平手，每晚仍然只能撤回船上过夜。当东南两路军终于汇合时，元军的处境依旧没有明显改善。

在双方僵持之时，“神风”再次来袭。台风持续了两天，几乎摧毁了元军的大部分舰只，尽管元军人员损失较小，依然不打算撤退。然而，不久后第二轮“神风”又来临，这次风暴整整持续了四天。元军将领在台风肆虐后不再有战斗意志，便悄悄带着剩余船只撤退，将大量高丽兵和前宋兵抛下任其自生自灭。随后，镰仓幕府在鹰岛发起了反击，最终取得了胜利。回到朝鲜半岛的元军人数不足原先的十分之一。

日本能成功抵御两次进攻，除了“神风”的神奇作用，武士的英勇也是不可忽视的因素。若日本选择一开始就退守，让元军顺利登陆，那么即便是再强的“神风”也无法改变局面。

蒙古进军东南亚

由于日本战场的挫败，忽必烈将目光转向了东南亚，希望通过征服中南半岛来恢复尊严，但东南亚的抵抗比日本还要复杂。

蒙古在中南半岛遇到的最大挑战来自于气候。蒙古人生活在距中南半岛3000公里的北方草原，那里气候寒冷，降水稀少，而中南半岛的气温高达23度，降水量也远高于蒙古，给蒙古军队带来了巨大挑战。历史文献中多次记载，蒙古军因酷暑无法继续作战，导致元越战争屡屡受挫。

此外，中南半岛的地形复杂，山脉和丛林交织，蚊虫滋生，传染病泛滥。在这样的环境下行军异常艰难，尤其是中南半岛的山地分布广泛，且崎岖不平，这使得蒙古军队的进攻更加困难。

蒙古依赖重骑兵征战四方，但在中南半岛这样的地形中，蒙古只能放弃骑兵战术，这对他们来说是极为不利的局面。多重困境导致蒙古军在中南半岛屡屡受挫，最终未能成功征服此地。

从根本上看，蒙古的征战并非寻求荣耀，而是为了财富。他们对财富和土地的渴望推动着他们不断远征。然而，日本的“神风”以及中南半岛的复杂环境对蒙古人来说，并非不可逾越的障碍。

真正拯救日本和东南亚的因素，或许正是当时的落后，因为落后带来的资源匮乏，才使蒙古人不愿再投入更多资源进行征服。